4.首

「あら？」
　部屋で書き物をしていたは、只ならぬ気配を感じて声を出した。広い部屋を見渡してみるが、そこには誰も居ない。そろそろと立ち上がって、庭へと続く障子を開ける。
「まあ、いらっしゃい」
　そこには、ふさふさとした毛並みを風になびかせた一匹の狼が座っていた。うっすらと蒼い毛並みが美しい。
「今日は一人なのですか」
　狼を部屋に招きいれながら、は問うた。狼はその鼻をの足元に摺り寄せながら、わふっと鼻を鳴らした。は元の場所へ腰を下ろすと、自分を囲うように横になった狼の背中を一撫でする。狼も気持ち良さそうに目を細め、声になり損ねた息を吐いた。

　開け放たれた障子から、さわやかな風が入ってくる。夏真っ盛りで暑いはずなのだが、背中に当たる狼の熱さと、頬を撫で部屋を通り過ぎていく涼しさとの間隙が、をぼんやりとした眠気に誘う。
「なんだか…眠いですね…」
　うっとりとした様にも見える表情で、は狼の背中を撫でて言った。すると、狼は彼女の背中から抜け出て、彼女の膝に顔を置いた。ぐいぐいと腹の辺りを押してくる。
「横になりましょうか」
　正座をゆるゆると崩し、はそのまま背中から倒れこんだ。寝転がると、風が体全体を撫で付けていって涼しい。
「あなたも…お休み…」
　膝の上にいた狼は、いつのまにか腕と腹の間に横になっている。顔をそちらに向けて微笑むと、くうんと可愛らしい声を上げて鼻を寄せてきた。

***

「なんと無防備なことよ」
　隣で寝息を立てるに、小太郎は口角を吊り上げて笑う。うっすらと赤くなっている頬に触れると、暑さのためかしっとりと汗ばんで熱を持っている。死人のように冷たい己の手を当ててやると、わずかに身じろぎするものの、気持ち良さそうに相貌を崩す。
「…」
　頬に当てていた手を、ゆっくりと下ろしていく。とくとくと脈打つ首元に進ませると、首から肩にかけての素肌に触れる。健康的とはいえない白い肌も、この暑さでは血の巡りもよくなっているのか、きらきらと輝くようにすべらかである。長い爪を少しでもつき立てたならば、さぞ見事な牡丹が咲くことであろう。
「…クッ…」
　抑えきれない、と言った風に、小太郎は笑う。「出てきたらどうだ」と声を掛ければ、殺気立った黒い影が姿を現す。
「覗き見とは趣味が悪い」
「それ以上狼藉を働けば、容赦せぬ」
「おお怖い」
　小太郎は指一本でも動かせば、射抜かれてしまいそうな緊張感を楽しんでいた。それに対し、現れた黒い影、半蔵は両腕に仕込まれた暗器を準備し、小太郎を睨みつける。二人の間に横たわる美しいもの、は小太郎の方に顔を向けたまま、依然眠りこけている。
「どこから見ていた？」
「…」
「入る前か？腰に巻きついた辺りか？」
「戯言は聞かぬ」
「そうか……そういえば、我がこれに口付けたのは見ていたか」
　ちらりとを見遣れば、半蔵ぴくっと体を揺らす。
「何…」
「こんな風に、だ」
　言うなり上体をに倒すと、首筋に噛み付くように口付ける。の体がぴくんと震えると、我慢ならなかった半蔵の小さな苦無が小太郎の手甲に刺さる。
「面白き犬よ」
　小太郎は体をゆすってくつくつと笑う。
「子犬には適当に言っておけ。うぬが出てきては続きは出来ぬ」
「疾く去ね」
　苦々しく吐き捨てる半蔵を他所に、小太郎は子犬の方をちらりと見ると満足げに消えた。

「…ん」
　誰も居なくなった部屋で、はやっと目を覚ました。そして、側にあった温かいものが居なくなっていることに気づく。
「…あら、あの子」
　そっと障子の向こうを見つめる。風のように現れ、風のように去ったあの蒼い狼を思い出しながら、は「またお出でくださいね」と一人ごちた。